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インターネットなどのＩＰ（インターネット・プロトコル）網を使い、音声を細切れに伝送することで電話をかけられるようにするのがＩＰ電話です。一般の固定電話に比べて市外や海外への長距離通話の通信コストが安くおさえられるので、経費削減の一環として注目する中小企業が増えてきています。
現在、実用化されているＩＰ電話は２つのタイプに分けることができます。
１つは、〈一般の電話網に接続した発信側と着信側の間を専用ＩＰ網で中継する方法〉で、このやり方は通常の電話と同様に発着信が可能です。端末には一般電話機を使います。現在、ＩＰ電話最大手のフュージョン・コミュニケーションズやぷららネットワークスは、この方式で全国一律3分20円という料金体系でのサービスを行っています。市内通話には一般の電話回線を用い、市外通話には独自のＩＰ網を用いることで、低価格の長距離電話の提供を可能にしました。
固定電話の長距離事業者であるＮＴＴコミュニケーションズの3分あたりの平日昼間の料金は、20キロまでが20円、60キロまでが40円、100キロまでが60円…と距離に応じて上がっていきます。それと比べれば、全国どこにかけても一律3分20円という価格設定がいかに安いかがおわかり頂けるはずです。
なお、ぷららネットワークスでは8月よりＩＰ電話による国際電話サービスを始めており、3分あたりの通話料は米国が20円、中国が42円、韓国が34円などの価格で200以上の国や地域との通話を可能にしています。大阪に本社を置くある機械メーカーは、このサービスを利用することで１ヵ月間の電話代を従来の半分にしたといいます。中国に設立した工場への通信コストを大幅に削減できたのです。
通話無料のサービスもある
もう１つは、〈一般の電話網を使わずに専用ＩＰ網だけで音声データを運ぶ方法〉で、ビービーテクノロジー（「ＢＢフォン」）やＮＴＴ・ＭＥ（「ＷＡＫＷＡＫコール・ゴーゴー」）のサービスがこれにあたります。いずれの事業者も、発着信の双方が同じＩＰ電話サービスの加入者である場合、通話料金を無料にするというサービスを行っています（ただしＡＤＳＬの加入が前提）。これはＮＴＴの電話網を使わないことで、事業者側のコスト的な負担を軽減するからこそ可能なサービスといえます。頻繁に連絡を取りあうことが必要とされる取引先企業や提携企業との間にこのサービスを用いて“ホットライン”を設けるという使い方があるでしょう。
ただし、ＢＢフォンもＷＡＫＷＡＫコール・ゴーゴーも市内・市外を問わず、格安料金で固定電話に発信することができるものの、「固定電話からの着信はできない」という弱点があります。この弱点の改善には、ＩＰ電話に固定電話と同じ体系を使った電話番号を行政側から割り振ってもらうことが必要になります。今年9月末から総務庁が「050」ではじまる11ケタの専用番号の申請の受付を始めているので、早晩この問題は解決されるはずです。
最近は大企業を中心に、２つめのタイプに近いやり方で、ＩＰ電話を「内線電話」として使う動きもあります。社内のパソコンとパソコンとを結ぶイントラネット上にＩＰ電話を導入すれば、オフィス移転やレイアウト変更の際に内線電話のケーブル敷設工事が不要になるため、経費節減が期待できるというメリットがあるからです。この内線電話としての活用は、大企業に比べてネットワーク構成が単純な小規模オフィスの中小企業の場合、コスト削減の意味でやってみる価値があると思います。レイアウト変更などの際には一考されてみてはいかがでしょうか。《注：電話料金はすべて平成14年10月現在のもの》
（インタビュー・構成／本誌・吉田茂司）
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